Les dauphins longent les côtes de La Réunion toute l’année. C’est ce qui les différencie des baleines à bosse : les dauphins vivent ici, les baleines ne font que traverser. Pour aller les chercher au large, un matin de février vaut donc un matin d’août. Reste qu’il s’agit d’animaux sauvages et libres, et qu’aucune sortie ne se réserve avec une garantie de rencontre. Voici les espèces qui fréquentent nos eaux, le déroulé d’une sortie, les règles qui l’encadrent, et ce que cela coûte.
Peut-on vraiment nager avec les dauphins à La Réunion ?
Oui, à condition de s’entendre sur le verbe. « Nager avec » laisse imaginer une baignade côte à côte, la main tendue vers un aileron. Ce que nous proposons est plus sobre et bien plus intéressant : vous flottez en surface, en palmes, masque et tuba, et vous regardez passer des animaux qui décident seuls de venir vous voir ou de poursuivre leur route.
Vous ne descendez pas, vous ne poursuivez personne, vous ne touchez rien. La mise à l’eau n’a lieu que si le comportement du groupe le permet, et le moniteur y renonce sans discussion dès que les dauphins manifestent une gêne. C’est le principe de l’observation passive, auquel nous tenons depuis longtemps.
Autrement dit, une sortie peut se terminer sans que personne ne mette un orteil dans l’eau. Un groupe en chasse, en déplacement rapide ou accompagné de très jeunes ne se dérange pas. L’observation se fait alors depuis le pont, et elle vaut largement le déplacement.
Quelles espèces de dauphins observe-t-on à La Réunion ?
Trois espèces reviennent régulièrement sur nos sorties. Elles n’ont ni la même taille, ni le même caractère, et on apprend vite à les distinguer depuis le bateau.
Le dauphin à long bec (Stenella longirostris)
Le plus fréquent, et le plus démonstratif. Il mesure entre 1,30 m et 2 m pour 70 à 120 kg, avec une silhouette élancée, une robe gris foncé et une tache plus claire sur les flancs. Il se déplace en bancs qui peuvent regrouper jusqu’à 300 individus. C’est l’acrobate de la famille : celui qui saute et qui vrille en l’air, qui vient jouer avec les vagues et l’étrave. Sous l’eau, il se montre en revanche plus timide avec les nageurs.
Le dauphin de l’Indopacifique (Tursiops aduncus)
Plus trapu et plus clair que le long bec, il atteint 2,80 m pour 230 kg. On le reconnaît à son rostre plus court, dont le bout est blanc. Il arpente les côtes réunionnaises en bancs de trois à plus de trente individus. C’est l’espèce qui se montre la plus joueuse avec les nageurs, à condition que l’approche et la mise à l’eau se fassent en souplesse.
Le grand dauphin (Tursiops truncatus)
Le plus imposant des trois, rendu célèbre par les films et les delphinariums. Les plus massifs approchent 3,80 m et près de 500 kg. Son « melon », la protubérance du front qui avance sur le rostre, le rend facile à identifier. Il nage le plus souvent en groupes de deux à quinze individus, et son comportement avec les nageurs réserve des surprises.
Y a-t-il une saison pour les dauphins ?
Non, et c’est leur grand avantage sur les baleines. Les dauphins sont présents et observables toute l’année le long des côtes de l’île.
Les baleines à bosse, elles, obéissent à un calendrier réglementaire : la saison d’observation court du 1er juillet au 30 septembre, dates fixées par arrêté préfectoral. Pendant ces trois mois, la sortie cherche les deux, et il arrive qu’une même matinée offre des baleines et des dauphins.
La différence entre les deux ne tient d’ailleurs pas qu’au calendrier, elle tient à la façon dont ces animaux occupent nos eaux. La plupart des baleines à bosse ne font que passer au large de l’île : environ 20 % d’entre elles seulement restent plus de deux à trois jours dans nos parages. Les dauphins, eux, fréquentent les mêmes secteurs côtiers d’un bout de l’année à l’autre. Nous détaillons la saison des baleines dans notre guide pour nager avec les baleines à La Réunion.
Si votre séjour tombe en dehors de cette fenêtre, vous ne ratez donc pas la mégafaune. Du 1er octobre au 30 juin, la sortie se concentre sur les dauphins et sur ce que l’océan veut bien montrer ce jour-là : tortues marines, poissons tropicaux, oiseaux marins.
Comment se déroule une sortie ?
Le départ se fait depuis le port de Saint-Gilles-les-Bains. Le centre, lui, est installé à Saint-Leu : pensez au trajet quand vous calez votre matinée.
Tout commence par un briefing à bord. Consignes de sécurité, règles d’approche, façon d’entrer dans l’eau et de se placer : rien n’est laissé à l’improvisation. C’est le moment de poser vos questions, y compris celles sur les requins, auxquelles nous répondons volontiers.
Vient ensuite la recherche. Chaque sortie est préparée en amont, avec la météo et les dernières observations en main. La configuration du bateau permet de chercher longtemps et confortablement, et l’équipage repère les groupes à distance avant de décider quoi que ce soit.
La mise à l’eau, si elle a lieu, se fait en petit comité. Le bateau embarque jusqu’à 12 personnes, mais seuls 6 nageurs et un moniteur sont dans l’eau en même temps. Vous entrez calmement, par le côté, sans sauter. C’est une contrainte que nous nous imposons, et elle a une raison simple : une dizaine de paires de palmes autour d’un groupe de dauphins, cela se passe mal pour tout le monde, à commencer par les dauphins.
Le matériel est fourni et compris dans le prix : palmes, masque, tuba et combinaison adaptée, qui tient chaud et aide à flotter. Combinaisons et masques sont nettoyés et désinfectés au retour de chaque sortie.
Pourquoi l’approche est encadrée, et ce que cela change pour vous
À La Réunion, l’approche des dauphins et des baleines est réglementée. C’est la ligne de partage entre un opérateur sérieux et un vendeur de sensations. Concrètement, un bateau qui respecte la charte :
- garde ses distances, et davantage encore en présence de jeunes ;
- ne coupe jamais la route d’un groupe et ne le poursuit pas ;
- limite le nombre de nageurs à l’eau et la durée de l’observation ;
- met à l’eau en silence, sans sauter ni battre des palmes bruyamment ;
- renonce dès que les animaux montrent un signe de dérangement.
Les valeurs précises, distance minimale, nombre de nageurs et durée maximale, sont fixées par la réglementation en vigueur, et elles vous sont rappelées au briefing.
Ces règles ne rognent pas l’expérience, elles la rendent durable. Un groupe qu’on laisse tranquille revient. Un groupe qu’on harcèle change de secteur, et l’année suivante il n’y a plus rien à voir. En 2013, Scubananas ~ Réunion Plongée a été l’une des premières structures de l’île à obtenir le label « Observation Certifiée Responsable des Cétacés de la Réunion » (O²CR). Ce label n’existe plus aujourd’hui, l’exigence est restée.
Nos sorties servent aussi la connaissance de ces animaux : les observations recueillies en mer alimentent le suivi de la mégafaune marine réunionnaise. Nous racontons ce travail dans notre article sur la science participative et la mégafaune de La Réunion.
Faut-il savoir nager ? À partir de quel âge ?
Il faut savoir nager et être à l’aise en pleine mer, parce que vous serez loin du bord, parfois avec un peu de houle et de courant. Aucune expérience de la plongée n’est en revanche nécessaire : l’observation se fait en surface, la bouteille reste à terre, et il n’est pas question de descendre en apnée.
L’âge minimum est de 8 ans, sous la responsabilité des parents. Nous ne le conseillons toutefois que si l’enfant est vraiment à l’aise dans l’eau, et pas seulement dans un lagon calme : la mise à l’eau se fait en pleine mer, loin du bord.
Si vous n’êtes pas rassuré dans l’eau, restez à bord : on voit très bien un banc de longs becs depuis le pont, et personne ne vous poussera à vous mettre à l’eau.
Combien coûte une sortie dauphins ?
Deux formats, selon la période de l’année. Les prix s’entendent par personne, matériel compris.
| Période | Sortie | Durée | Prix |
|---|---|---|---|
| Du 1er octobre au 30 juin | Mégafaune été, centrée sur les dauphins | environ 3 heures | 110 € |
| Du 1er juillet au 30 septembre | Mégafaune hiver, saison des baleines | 4 à 5 heures | 135 € |
« Été » et « hiver » désignent ici les saisons australes : l’hiver réunionnais, de juillet à septembre, est la saison des baleines. Si votre objectif est le dauphin, les deux sorties conviennent, et celle d’été lui est entièrement consacrée.
La réservation se fait en ligne sur notre plateforme. Prenez-vous y quelques jours à l’avance : les créneaux avec belle mer partent vite, et une sortie annulée pour cause de houle se reporte sur des journées déjà chargées.
Nos conseils pour mettre les chances de votre côté
- Visez le matin. La mer est plus souvent calme tôt, et la lumière traverse mieux la surface.
- Gardez deux créneaux possibles dans votre séjour plutôt qu’un seul. Si la météo annule le premier, il vous reste une session de repli.
- Anticipez le mal de mer si vous y êtes sensible : la recherche se fait au large, et un comprimé pris la veille au soir change tout.
- Laissez vos attentes ouvertes. Certaines sorties offrent vingt minutes sous le masque avec un groupe curieux. D’autres se résument à des ailerons et des sauts à cent mètres du bateau. Les deux racontent la même chose : ces animaux ne nous doivent rien.
En résumé
Les dauphins sont observables toute l’année à La Réunion, quand les baleines à bosse tiennent leur saison du 1er juillet au 30 septembre. Trois espèces reviennent sur nos sorties : le dauphin à long bec, le dauphin de l’Indopacifique et le grand dauphin. L’observation se fait en surface, en palmes, masque et tuba, au départ du port de Saint-Gilles, avec 6 nageurs à l’eau au maximum et un moniteur. La mise à l’eau dépend du comportement des animaux et n’est jamais garantie, ce qui la rend précieuse quand elle arrive.
Envie de tenter la rencontre ? Réservez votre sortie mégafaune, et retrouvez le détail de la prestation sur notre page nager avec les cétacés.
Questions fréquentes
Quelle est la meilleure période pour nager avec les dauphins à La Réunion ?
Toutes. Les dauphins sont présents et observables toute l’année sur les côtes réunionnaises. Seules les baleines à bosse sont saisonnières, du 1er juillet au 30 septembre.
Combien coûte une sortie pour nager avec les dauphins ?
110 € par personne pour la sortie Mégafaune été, d’environ 3 heures, du 1er octobre au 30 juin. Pendant la saison des baleines, du 1er juillet au 30 septembre, la sortie Mégafaune hiver dure 4 à 5 heures et coûte 135 € par personne. Le matériel est compris.
Est-on sûr de voir des dauphins ?
Non. Ce sont des animaux sauvages et libres. Un opérateur honnête ne garantit ni la rencontre, ni la mise à l’eau, qui dépend du comportement des animaux et de l’état de la mer.
Quelles espèces de dauphins voit-on à La Réunion ?
Principalement le dauphin à long bec (Stenella longirostris), le dauphin de l’Indopacifique (Tursiops aduncus) et le grand dauphin (Tursiops truncatus).
À partir de quel âge peut-on participer ?
L’âge minimum est de 8 ans, sous la responsabilité des parents. Nous ne le conseillons que si l’enfant est vraiment à l’aise dans l’eau : la mise à l’eau se fait en pleine mer, loin du bord.
Faut-il savoir plonger pour nager avec les dauphins ?
Non. L’observation se fait en surface, en palmes, masque et tuba. Il faut savoir nager et être à l’aise en pleine mer, sans plus.
Combien de personnes se mettent à l’eau en même temps ?
Six nageurs au maximum, accompagnés d’un moniteur. Le bateau, lui, peut embarquer jusqu’à 12 personnes.
D’où partent les sorties dauphins ?
Du port de Saint-Gilles-les-Bains. Le centre Scubananas est installé à Saint-Leu, au 23 boulevard de la Compagnie des Indes.
